El tratamiento de baja temperatura se ha convertido en un método de control y erradicación de plagas de rutina para museos, bibliotecas y archivos debido a las preocupaciones de salud ante la fumigación química. El  smithsonian National Museum of the American Indian (NMAI) ha utilizado otras formas de tratamiento para la erradicación de plagas en el pasado, incluyendo CO2, fluoruro de sulfurilo y bajo oxígeno con capturadores de oxígeno, pero ahora el tratamiento de baja temperatura es el preferido por varias razones:

• Es inerte y no tóxico y, por lo tanto, seguro para el personal.
• El tiempo de tratamiento es mucho más rápido que otros métodos y requiere relativamente poco tiempo del personal.
• Aunque el funcionamiento de los congeladores conlleva costos de energía, en general el método es rentable, especialmente porque el museo realizó el gasto inicial de costos para instalar congeladores en dos de las tres instalaciones del museo. Inevitablemente, hay algunos costos asociados con el mantenimiento.

Antecedentes

El NMAI sigue las pautas para la congelación para la erradicación de plagas basadas en investigaciones sobre exposiciones de tiempo y temperatura requeridas para lograr una mortalidad del 100% para determinados insectos, según lo descrito por Strang en el Canadian Conservation Institute (1997). Estas pautas se basan en las temperaturas letales y los tiempos de exposición publicados en la literatura entomológica, en el conocimiento de cómo los insectos sobreviven al frío y en el tratamiento exitoso durante las últimas décadas en varias instituciones. En general, el tiempo que los objetos se colocan en un congelador depende de la temperatura que el congelador es capaz de alcanzar. Se recomienda que las plagas de insectos se expongan a las temperaturas más bajas posibles durante
el mayor tiempo posible.

Materiales de colecciones tratados con baja temperatura

Durante la reciente mudanza de cinco años de colecciones desde Nueva York a Maryland (completada en 2004), el NMAI decidió utilizar el tratamiento a baja temperatura para la mayoría de la gran colección de objetos arqueológicos y etnográficos orgánicos o compuestos inorgánicos orgánicos en decenas de miles de objetos. La mayoría de los objetos de las colecciones son compuestos y muchos incluyen materiales que anteriormente se pensaba que estaban dañados por el tratamiento a baja temperatura, incluyendo pieles , material con grietas que se propagan, madera pintada y material laminar. El museo prácticamente no ha sufrido daños en estos materiales, a pesar de las primeras aprensiones  y continúa utilizando este método para casi todos los objetos orgánicos y compuestos inorgánicos / orgánicos. Actualmente, los únicos materiales no tratados con baja temperatura son pinturas al óleo y acrílicas sobre tabla o lienzos.

La investigación sobre la seguridad de la congelación de los materiales del museo ha identificado varias áreas de preocupación (Carrlee 2003.) La fragilidad, la contracción, el choque térmico, los cambios de fase y la alteración molecular pueden representar amenazas y deben tenerse en cuenta al determinar si un material es apropiado para ser congelado. Sin embargo, la condensación, los ciclos de congelación-descongelación, la deshidratación y la hinchazón no afectan significativamente los objetos adecuadamente preparados en bolsas de plástico selladas con material amortiguador. Además, en términos prácticos, el museo debe equilibrar los riesgos involucrados con posibles infestaciones generalizadas causadas por el contacto del material infectado con otros objetos de colecciones.

Procedimientos

El personal de conservación trabaja con los  departamentos de registro y la gestión de colecciones para determinar qué objetos son apropiados para congelar. Típicamente, todos los materiales orgánicos u objetos compuestos orgánicos / inorgánicos son tratados antes de ser catalogados y llevados a áreas de colecciones o exhibiciones. Esto incluye nuevas adquisiciones, compras, artículos que regresan de préstamos, materiales educativos no accedidos y materiales personales que pueden guardarse en oficinas o cubículos del personal. Esto se hace como medida preventiva, incluso si no hay signos de infestación evidentes. Los objetos se sellan en bolsas de polietileno con cierre automático o en cajas de cartón envueltas con láminas de polietileno y selladas en todas las uniones con cinta que no fallará a bajas temperaturas. Los objetos livianos en bolsas también se colocan en cajas para que no estén sujetos al movimiento del aire dentro del congelador.

Las cajas se colocan en canastos para cargar en el congelador. Después de 5-7 días, las cajas se retiran del congelador. Hasta que vuelvan a la temperatura ambiente, los objetos son extremadamente frágiles. El manejo se mantiene al mínimo y se realiza con mucho cuidado durante este tiempo. Antes de desenvolverse y manipularse, los artículos necesitan al menos 24 horas para volver a la temperatura ambiente. Esto protege contra cualquier posible condensación sobre la superficie del objeto.

El personal realiza seguimientos de los objetos sometidos a tratamiento de congelación de varias maneras. Primero, se mantiene un registro escrito a mano al lado del congelador. En segundo lugar, se utiliza un sistema de etiquetas que indican los objetos a congelar y los que se han congelado. Las etiquetas que dicen “congelar” se adhieren a bolsas o envoltorios de polietileno antes de colocar los objetos en el congelador. Al retirarlo del congelador, las etiquetas que dicen “congelado” están asociadas con los objetos. Finalmente, el escaneo de código de barras se utiliza para registrar el proceso y la información, incluida la fecha de tratamiento, y esa información se adjunta a los registros de objetos a los que se accede en la base de datos de la colección del museo.

Equipamiento

El NMAI tiene cuartos congeladores/ camaras industriales integrados en las instalaciones del depósito del Centro de Recursos Culturales en Suitland, Maryland, y en las instalaciones del Museum Mall en el National Mall en Washington DC. Estas instalaciones reciben regularmente materiales de colección, piezas accesionadas no catalogadas y material educativo que puede entrar en contacto con los materiales de las colecciones a los que se accede en exhibición o en depósito. Ambos congeladores se incluyeron en los diseños originales del edificio. Cada congelador alcanza una temperatura baja de -40 °C (equivalente a -40 °F). En base a esto, 72 horas probablemente sean adecuadas para el tratamiento, pero el museo generalmente mantiene los materiales en el congelador durante aproximadamente una semana.

• Congelador del Mall Museum:
  o Ubicado en un taller de colección seguro, adyacente al muelle de carga y al elevador de carga. Cerradura interna en la manija de la puerta, solo el Administrador de Colecciones tiene acceso.
  o Enfriadores de unidades de baja velocidad Century Refrigeration Series FV
  o Dos sistemas de rotación automática se alternan durante un ciclo de 6 horas para redundancia / respaldo.
  o Honeywell DR43

Integrated Pest Management Working Group
Treatment Subgroup March 2008